Действие фильма разворачивается в Нью-Йорке середины 1970-х, времени, когда город еще не оправился от последствий экономического кризиса, а уличная преступность оставалась одной из самых острых городских проблем. 50-летний Крис только что вышел из тюрьмы, где отбывал срок за убийство, и мечтает вернуться к нормальной жизни, наладить отношения с детьми и бывшей женой Моникой.
Сидни Люмет, один из самых авторитетных американских режиссёров, в 1996 году выпустил напряжённый детективный триллер «Ночь над Манхэттеном», основанный на реальных скандалах с коррупцией в полиции Нью-Йорка конца XX века. Действие разворачивается сразу после громкой спецоперации по захвату влиятельного наркобарона: в перестрелке погибают трое полицейских, четвёртый, ветеран департамента Джек...
Постановка Адриана Лайна сразу после выхода закрепила за «Лестницей Иакова» статус одного из самых неоднозначных психологических хорроров конца XX века, который до сих пор вызывает споры у зрителей и критиков о своей финале и скрытых смыслах. Картина сочетает в себе черты детектива, личной драмы и классического хоррора, не поддаваясь стандартным жанровым шаблонам.