1980 год, Неаполь переживает сильнейшее в послевоенной истории Италии землетрясение: разрушены целые кварталы, тысячи людей становятся жертвами стихии. Спасатели, разбирая завалы одного из самых пострадавших районов, слышат крик младенца — под обломками находят маленького Чиро, которому чудом удалось выжить без серьезных повреждений.
Правильная кино-версия знаменитого романа Джека Лондона переносит зрителя в шумный Неаполь начала прошлого века. Главный герой, грубый и необразованный моряк Мартин Иден, сталкивается с жестокой реальностью своего социального положения. Его спасительный якорь — бесконечная жажда знаний и всепоглощающая любовь к Елене Орсини, девушке из буржуазной семьи, чей мир для него изначально закрыт.