Две римские семьи, чьи судьбы кажутся разделенными бездной, неожиданно пересекаются из-за ничтожной случайности. С одной стороны — семья Павоне: интеллектуалы и буржуа, живущие в элегантном центре Рима, ценящие искусство и комфорт. С другой — семья Висмара из рабочего пригорода: дерзкие, грубоватые, с ярко выраженными неофашистскими взглядами.
Правильная кино-версия знаменитого романа Джека Лондона переносит зрителя в шумный Неаполь начала прошлого века. Главный герой, грубый и необразованный моряк Мартин Иден, сталкивается с жестокой реальностью своего социального положения. Его спасительный якорь — бесконечная жажда знаний и всепоглощающая любовь к Елене Орсини, девушке из буржуазной семьи, чей мир для него изначально закрыт.