Действие фильма разворачивается в неблагополучном районе Нью-Йорка, где подросток Нелсон, известный всем под кличкой Дерзкий, с детства окружают наркотики, уличное насилие, бедность и безысходность. Его мать страдает от наркотической зависимости, а сам он рано начинает работать курьером у местных наркодилеров, чтобы заработать на жизнь и помогать младшей сестре.
История основана на реальных событиях из жизни американского педагога Джо Кларка, который в середине 1980-х годов возглавил неблагополучный колледж в Патерсоне, штат Нью-Джерси. Заведение было на грани закрытия: в его стенах процветала наркоторговля, действовали молодежные банды, коррупция расползлась среди преподавательского состава, а показатели успеваемости были одними из худших в штате.