Октябрь 1940 года, Атлантический океан. Капитан Карло Беттаци, командир итальянской подлодки «Командante», получает приказ уничтожить любое судно, нарушающее блокаду. Его цель — вооруженное торговое судно, движущееся в темноте с выключенными огнями. После торпедного удана судно тонет, но из воды спасаются 26 бельгийских моряка.
Правильная кино-версия знаменитого романа Джека Лондона переносит зрителя в шумный Неаполь начала прошлого века. Главный герой, грубый и необразованный моряк Мартин Иден, сталкивается с жестокой реальностью своего социального положения. Его спасительный якорь — бесконечная жажда знаний и всепоглощающая любовь к Елене Орсини, девушке из буржуазной семьи, чей мир для него изначально закрыт.