Действие ленты разворачивается в Гарлеме начала 1990-х годов, где четверо подростков из неблагополучных кварталов проводят время на улицах, занимаются мелкими правонарушениями и мечтают выбраться из среды, в которой родились. Их жизнь кажется обычной для городской молодежи того времени: вечеринки, конфликты с конкурентами и попытки завоевать авторитет в округе.
Генри Тернер — преуспевающий нью-йоркский адвокат, для которого карьера стоит выше всего: он готов манипулировать свидетелями, обманывать коллег и игнорировать потребности жены и дочери-подростка, чтобы закрыть выгодные дела и получить партнерство в фирме. Его прагматизм и холодность отталкивают всех близких, но он не собирается меняться, пока не сталкивается с неожиданным несчастьем.
Постановка Адриана Лайна сразу после выхода закрепила за «Лестницей Иакова» статус одного из самых неоднозначных психологических хорроров конца XX века, который до сих пор вызывает споры у зрителей и критиков о своей финале и скрытых смыслах. Картина сочетает в себе черты детектива, личной драмы и классического хоррора, не поддаваясь стандартным жанровым шаблонам.