30-е годы XX века, Америка охвачена глубокой экономической депрессией: заводы и фабрики закрываются, миллионы людей теряют работу, а улицы переполнены недовольными, у которых нет возможности отстоять свои права. В таких условиях процветает организованная преступность и коррупция, пронизывающая все уровни власти, поэтому большинство работников вынуждены идти на сговор с мафией, чтобы выжить.
Действие разворачивается в США периода Великой депрессии, когда на улицах городов царит бесправие, а местные гангстеры чувствуют себя полными хозяевами положения. Главный герой, мелкий мошенник Лукас Коннелл, переживает тяжелые времена после того, как его близкий товарищ становится жертвой жестокого разбора, организованного влиятельным боссом мафии Дойлом Лоннегэном.
Эта вторая экранизация одноименного романа французского писателя Пьера Булля стала одним из знаковых проектов режиссера Франклина Шаффнера, который до работы над фильмом был известен преимущественно военными драмами. Операторскую работу над проектом выполнил Леон Шамрой, а в главных ролях снялись Родди Макдауэлл, Роджер Хесли и Ким Хантер, чьи работы вошли в число ключевых в их карьере.