Действие разворачивается в начале 1960-х годов в маленьком, консервативном рыбацком посёлке на берегу Балтийского моря. После многолетнего отсутствия сюда, в родной, но чуждый ей мир, возвращается Стелла. Она провела несколько лет в Англии и теперь, устроившись учительницей английского языка в местную школу, пытается вписаться в суровую, лишённую намёка на роскошь повседневность.
История эротических переживаний женщины по имени Джо от рождения до пятидесятилетия. Холодным зимним утром Селигман, немолодой одинокий холостяк, натыкается в переулке на Джо, избитую и находящуюся в полубессознательном состоянии. Доставив женщину домой, он рассматривает ее раны и задается вопросом, как дошла она до такой жизни. Джо рассказывает Селигману историю своей бурной молодости.