1949 год. Лос-Анджелес, сияющий послевоенным процветанием, скрывает под блеском небоскребов гниль организованной преступности. Микки Коэн, бывший уличный бандит, превратился в безжалостного короля криминала, контролирующего наркотики, оружие и проституцию. Его империю охраняет не только личная гвардия головорезов, но и купленная полиция и политики, создавая непробиваемую броню вокруг его империи.
«За линией огня» выдержан в мрачной, максимально реалистичной манере, отказывающейся от патриотических штампов и героизации военного конфликта. События ленты разворачиваются во время Вьетнамской войны, раскрываясь через историю сотрудника ЦРУ по кличке Вестон, которого отправляют за линию фронта с заданием найти пропавшего товарища и освободить группу заложников, попавших в плен к противнику.
Действие фильма разворачивается в засушливом американском Юго-Западе, в маленьком городке Ред-Рок, где каждый местный житель скрывает свои тайны, а атмосфера пропитана недоверием и скрытой агрессией. Главный герой — бывший морской пехотинец Майкл, который после службы не может найти стабильную работу, его карманы пусты, и он едет по стране в поисках хоть какого-то заработка.