Действие разворачивается в начале XIV века, когда Швейцария находится под властью австрийских Габсбургов, стремящихся укрепить свою империю. Фильм переосмысливает классическую легенду об охотнике Вильгельме Телле, чья непокорность и выдающееся мастерство стрельбы из арбалета становятся катализатором народного сопротивления.
Фильм снят по одноименному роману нобелевского лауреата по литературе Джона Максвелла Кутзее, действие разворачивается на фоне колониальных противоречий на границе неопределенной империи, что придает истории универсальный смысл о власти, жестокости и моральной ответственности отдельного человека перед системой.