Когда водитель курьерской службы по ошибке доставляет не по адресу посылку, спрятанную внутри которой находятся килограммы кокаина, это становится спусковым крючком для хаотичной и опасной игры. С одной стороны — наркодилер, который отправил партию и не может дождаться её возврата, его клиент, обещающий серьёзные проблемы при задержке.
12-летний Престон Уотерс живет обычной жизнью подростка из среднего класса: он мечтает о новом велосипеде, дорогом джойстике и не хочет каждое утро ездить в школу на переполненном автобусе, как все его одноклассники. Его мама работает в двух местах, чтобы оплачивать кредит на их скромную квартиру и сводить концы с концами, и у нее почти не остается времени на отдых и развлечения для сына.
Разворачивающаяся в Нью-Йорке 1906 года, в эпоху расцвета регтайма и бурных социальных изменений, картина Милоша Формана по одноименному роману Э.Л. Доктороу переплетает судьбы людей из совершенно разных слоев общества: представителей богатой белой семьи, еврейского иммигранта, мечтающего о карьере в шоу-бизнесе, и чернокожего джазового пианиста по прозвищу Ковбой, чья история становится...