Действие разворачивается на солнечной итальянской Ривьере в 1926 году, где послевоенный мир уже трещит по швам под натиском нового фашистского режима. Семья Эйнсворт, обременённая долгами и психологическими ранами Первой мировой войны, решает открыть элегантную гостиницу «Портофино», чтобы привлечь богатых британских туристов, жаждущих привычного уюта вдали от дома.
Предрождественская суета для Этторе, мелкого и неудачливого вора, сводится к одной цели — найти лёгкий способ поправить свои финансовые дела. Его выбор падает на виллу одинокого пожилого господина, который, по слухам, живёт в роскоши. Взломав дом, Этторе разочарован: вместо сейфа с драгоценностями он обнаруживает лишь бесчисленные залежи детских игрушек и праздничных атрибутов.
Фильм складывается из трех отдельных, но тесно связанных между собой новелл, каждая из которых погружает в историю чувств, возникающих в самый неожиданный момент. Первая часть посвящена молодым людям на пороге важного жизненного шага: амбициозный юрист Роберто готовится к свадьбе, но внезапная страсть к незнакомой женщине заставляет его переоценить все свои планы и представления о счастье.
Фрэнк, американский турист, прибывает в Италию в попытке забыть личную трагедию и обрести покой. В Венеции, городе каналов и масок, он сталкивается с Элизой — обаятельной и невероятно таинственной незнакомкой. Их стремительное сближение, полное страсти и предвкушения нового начала, кажется спасением для израненной души Фрэнка.
В итальянском городке живёт большая, шумная и патриархальная семья Кантоне, владеющая местным паста-предприятием. Их жизнь, полная традиций и мелких драм, крутится вокруг предстоящего торжества: отца назначает главой семейного дела старшего сына Антонио. Но на праздничном обеде всё рушится — Антонио, против ожиданий, не рассказывает о деловых планах, а делает сенсационное признание.
Рассказ строится вокруг одного из ключевых фигур раннего христианства — апостола Петра, ближайшего последователя Иисуса Христа. Действие разворачивается на фоне трагических событий, связанных с распятием учителя, и показывает внутренние противоречия героя: в момент опасности он трижды отрекается от своего друга, столкнувшись со страхом за собственную жизнь.