Конец 1979 года. После убийства президента Пак Чон-хи страна охвачена хаосом и чрезвычайным положением. В этой напряжённой обстановке генерал Чон Ду-гван, влиятельный начальник Управления обороны и безопасности и тайный лидер общества Ханахве, объединяющего мощную группу военных, видит шанс для передела власти.
1983 год. Мир на грани новой холодной войны. Попытка покушения на президента Южной Кореи во время его визита в Вашингтон становится спусковым крючком для жестокой внутренней чистки. Руководство национального разведывательного агентства, разделённое на враждующие фракции, получает категорический приказ: найти и нейтрализовать северокорейского агента, внедрённого в самое сердце службы.
Ын Ха-вон — весёлая и целеустремлённая выпускница школы, мечтающая стать учительницей. Однако её повседневная жизнь полна разочарований: общение с отцом, властной мачехой и сводной сестрой сводится к постоянным конфликтам и чувству одиночества. Судьба дарит ей неожиданный шанс, когда она помогает пожилому незнакомцу.
Февраль 1953 года, Корейская война входит в завершающую стадию: стороны ведут переговоры о перемирии, но на поле боя бои не утихают, особенно ожесточенные стычки идут за холм Эрок, который по условиям будущего соглашения должен стать частью границы между Севером и Югом Кореи. Каждая атака отбрасывает противника на несколько метров, и контроль над этой высотой становится вопросом национального...
Ким Ки Дук создаёт медитативную и почти немую притчу, где действие полностью подчинено ритму природы. Действие разворачивается в хижине, плавающей на зеркале горного озера, и ограничено циклом весна — лето — осень — зима. В этом замкнутом пространстве наблюдаем жизнь двух монахов — старого учителя и юного ученика — чьи судьбы, как и судьбы всех живых существ, подчинены неумолимому ходу времени.