Гиллигер Грэм, подавленный и безвестный писатель, оказывается на грани профессионального краха. Его последняя надежда — срочно создать бестселлер. В отчаянии он отправляется в мрачный, заброшенный семейный дом, где когда-то жил и работал его отец, некогда громкий литератор, скончавшийся при невыясненных обстоятельствах.
Действие разворачивается в Англии середины XIX века, когда филолог Джеймс Мюррей возглавляет масштабный проект по созданию первого в истории полного словаря английского языка — задачи, которая кажется почти невыполнимой даже для целой команды учёных. Неожиданно для всех его главным помощником становится человек, который не имеет никакого формального филологического образования и находится за...