Действие фильма разворачивается в 1942 году, в разгар Второй мировой войны, когда союзные войска ведут тяжелые бои в Северной Африке. Разведчик канадских ВВС Макс Ватан выполняет секретную миссию по ликвидации высокопоставленных нацистских офицеров, и ему поручают работать вместе с участницей французского сопротивления Марианн Бешер, которая прекрасно знает местность и имеет доступ к закрытым...
В основе сюжета лежит реальная история Эрика Ломакса, британского офицера, попавшего в плен к японским войскам во время Второй мировой войны. В лагерях для военнопленных он пережил невыразимые издевательства, был вынужден участвовать в строительстве железной дороги через джунгли под жестоким надзором охранников, и эта травма преследовала его всю оставшуюся жизнь, несмотря на успешную карьеру...