Фильм Дэнни Бойла — это история Джамала Малика, 18-летнего сироты, выросшего в уличной среде Мумбаи. Его путь от голодного ребенка, пережившего жестокость и предательство, до участника популярной телеигры, где он может выиграть 20 миллионов рупий, полон неожиданных совпадений. Полиция, уверенная в жульничестве, пытается выбить из него правду на допросе.
Действие разворачивается в Индии на рубеже XIX века, когда британские колониальные власти взимают неподъемные налоги с местных жителей, уже страдающих от затяжной засухи. Жители небольшой деревни Чэмпэн решают подать прошение о отсрочке уплаты сборов, но высокомерный полковник Рассел, управляющий сбором налогов, отказывает им в просьбе и предлагает унизительное пари: если крестьяне смогут...
Режиссёр Бернардо Бертолуччи после успеха «Последнего танго в Париже» обратился к теме духовных поисков, которые волновали его на протяжении всей карьеры, и создал фильм, сочетающий интимную историю взросления с масштабным размышлением о вере, реинкарнации и связях между людьми на разных концах света.