В разгар афганской войны на территории, где по взаимной договоренности враждующие стороны отказались от боевых действий, образовалась своя серая зона, не подконтрольная ни одной из воюющих группировок. Именно здесь местный криминальный авторитет Карахан решил организовать подпольное производство наркотиков, рассчитывая на то, что внимание всех сил будет приковано к линии фронта.
Действие советского фильма 1976 года разворачивается на просторах бессарабских степей, на окраине Австро-Венгерской империи, где кочует большой цыганский табор. Сюжет строится по мотивам нескольких произведений Максима Горького и сочетает в себе черты драмы, мелодрамы и мюзикла, погружая в мир, где древний уклад жизни переплетается с судьбами обычных людей.