Действие фильма разворачивается в Германии периода Веймарской республики — времени глубокого социального кризиса, политических потрясений и всеобщей неопределенности, когда общество искало ответы на вопросы, казавшиеся неразрешимыми. Главный герой — солдат Клаус Шнайдер, который получает тяжелое ранение в голову в окопах Первой мировой войны.
Режиссёр Кшиштоф Занусси создаёт многослойное произведение, в котором исторический сеттинг конца XVI века переплетается с размышлениями о природе реальности и тонких границах между явью, сном и намеренно разыгранным вымыслом. Действие разворачивается в 1580 году, когда Европа сотрясается от жестоких религиозных войн, а эпидемия чумы уносит десятки тысяч жизней по всей континенту.