Картина американского режиссёра Джона Ву, снятая по мотивам реальных событий, посвящена одной из крупнейших морских катастроф XX века — гибели парома «Тайпин» в 1949 году. На борту оказываются люди, спасающиеся от надвигающейся гражданской войны в Китае: беженцы, солдаты националистической армии, семьи с детьми.
Действие разворачивается в Китае XIX века, когда империя охвачена кровопролитной гражданской войной, а на разоренных окраинах беззастенчиво грабят мирные селения разрозненные отряды разбойников и не подчиняющиеся центральной власти военные формирования. Один из главных героев — опытный полководец, который после тяжелого поражения потерял всё свое войско и теперь скитается по опустошенным...